Lif gratulerar Karl Deisseroth, Peter Hegemann och Georg Nagel till årets Nobelpris i fysiologi eller medicin. Deras upptäckter gör det möjligt att slå på och av enskilda nervceller med ljus – optogenetik. De visar hur nyfikenhetsdriven grundforskning kan lägga grunden för framtidens behandlingar.
Det började med en fråga som kan verka långt från medicin: hur hittar en encellig grönalg ljuset? I början av 2000-talet var Peter Hegemann och Georg Nagel med och upptäckte att algen har ljusstyrda jonkanaler, proteiner som öppnas när de träffas av ljus.
Karl Deisseroth, forskare och praktiserande psykiater vid Stanford, förde med sin forskargrupp in de här proteinerna i nervceller. Med korta ljuspulser kunde de styra cellernas aktivitet med millisekunders precision. Metoden fick namnet optogenetik.
I dag används optogenetik i laboratorier över hela världen. Den hjälper forskare att förstå hur nervceller formar minnen, känslor och beteenden, och vad som händer när hjärnan blir sjuk. Metoden används också i läkemedelsforskningen för att hitta nya angreppspunkter för behandlingar.
Nu tas de första stegen mot patienterna. I kliniska studier prövas optogenetisk genterapi för personer som förlorat synen på grund av ärftliga näthinnesjukdomar.
Forskare hoppas också att tekniken ska kunna förbättra hörselimplantat.
– Årets pris påminner oss om att framtidens mediciner ofta börjar på oväntade platser, i det här fallet hos en grönalg. Ingen kunde förutse att frågan om hur en alg hittar ljuset skulle leda till ett av hjärnforskningens viktigaste verktyg. Nu prövas det för att delvis återge synen hos människor som blivit blinda, säger Peter Hovstadius medicinsk chef på Lif.
– Vägen från upptäckt till behandling är en stafett. Universitet, sjukvård, patienter som deltar i studier och forskande företag springer varsin sträcka. Det är en stafett vi på de forskande läkemedelsföretagen är stolta över att vara en del av.